Monsieur GTI
Benjamin «Benny» Leuchter a largement participé au développement du modèle anniversaire Golf GTI Edition 50. Le pilote de course et d’essai allemand a une longue histoire personnelle avec la sportive compacte à succès.
Quand Benjamin Leuchter avait cinq ans, sa mère a acheté une Golf II GTI. Dès qu’il s’est assis à l’intérieur pour la première fois, il a été conquis. «Ce son, les sièges sportifs, l’habitacle: pour un garçon mordu de voitures, c’était un rêve», explique l’homme aujourd’hui âgé de 38 ans en évoquant sa première expérience avec cette sportive culte. Officiellement, il en a pris le volant pour la première fois à 18 ans. «Mais officieusement, c’était bien avant», raconte-t-il en riant. En effet, adolescent déjà, il pouvait conduire la GTI le soir sur le parking devant la maison familiale.
Aujourd’hui, tester des modèles GTI fait partie du quotidien professionnel de Benny Leuchter. Il est pilote d’usine et de développement chez Volkswagen, et aucun nouveau modèle ne sort sur les routes sans qu’il l’ait testé. Sa spécialité est la dynamique de conduite. En tant que pilote de course, il peut pousser les voitures à leurs limites et donner aux ingénieurs son avis sur les améliorations possibles au niveau des réglages. «C’est là que mon ‹fessomètre› entre en jeu», dit-il en souriant, avant d’ajouter: «Je ressens particulièrement bien les véhicules dans les situations extrêmes».
Son expertise est surtout sollicitée pour les modèles sportifs. C’est ainsi qu’il a aussi largement participé au développement de la Golf GTI Edition 50. «C’est celle qui se rapproche le plus de la GTI originelle en matière de sensation de conduite», s’enthousiasme-t-il à propos du modèle anniversaire, lancé pour les 50 ans du modèle légendaire. Il parle du comportement au braquage, de tarage des ressorts ou encore des réactions aux transferts de charge; aucun doute, nous avons affaire à quelqu’un de passionné par son métier.
Benny Leuchter et la Golf GTI Edition 50: «Le point culminant à ce jour de l’histoire de la GTI!»
Enfant déjà, Benny Leuchter voulait devenir pilote automobile. À 9 ans, le natif de Duisbourg prenait place pour la première fois dans un kart, et à 15 ans, il courait aux côtés de Sebastian Vettel et Nico Hülkenberg dans une catégorie d’initiation à la Formule. «Et comme tous les autres, mon rêve était de courir en Formule 1.» Mais la famille Leuchter n’avait pas les moyens financiers nécessaires pour une carrière dans la course de monoplaces. Benny a donc écouté sa mère, a passé son baccalauréat et a commencé des études d’ingénierie mécanique.
Mais il n’a pas renoncé à la course automobile. Sur le conseil d’un chef d’équipe, il est passé aux voitures de tourisme à 20 ans. «Il m’a dit: ‹monte dans une voiture de course avec un toit, et tu feras carrière.›» La suite de son parcours n’a pourtant pas été linéaire: il a connu plusieurs revers, principalement pour des raisons financières. Le grand tournant s’est produit en 2015, lorsque Volkswagen lui a donné l’opportunité de participer au projet de voiture de tourisme TCR. Depuis, il roule le plus clair de son temps sur les circuits du monde entier au volant de la Golf GTI TCR, avec laquelle il a remporté plusieurs courses de 24 heures et le Nürburgring Langstrecken-Serie dans sa catégorie.
Parallèlement, il a commencé à exercer l’activité de pilote d’essai automobile. «À l’époque, nous recherchions quelqu’un capable d’effectuer des tours reproductibles, c’est-à-dire aussi réguliers que possible», se souvient Florian Umbach, responsable du développement de la dynamique de conduite chez Volkswagen. Et c’est précisément ce dont Benny Leuchter est capable. Lors de sa première mission, il a effectué 76 tours sur le circuit d’Oschersleben avec un écart maximal de 1,6 seconde seulement. «Il est réglé comme une horloge. Grâce à cela, on peut comparer directement les différents réglages du châssis», explique l’ingénieur. Ce qui rend également le pilote d’usine très précieux comme membre de l’équipe de développement: «Benny est toujours aimable et de bonne humeur. C’est un plaisir de travailler avec lui.»
Le résultat de cette première coopération fut la Golf VII GTI Clubsport S, un concentré de puissance à deux places, avec lequel il a établi en 2016, sur le Nürburgring, le record du tour pour la Volkswagen de série à traction avant la plus rapide. Ce record a tenu jusqu’à l’été dernier, jusqu’à l’arrivée de la Golf GTI Edition 50. Bien sûr, c’est encore Benny Leuchter qui a lancé ce modèle spécial à pleine vitesse sur la Nordschleife. Le nouveau meilleur temps est désormais de 7:46:13 minutes, réalisé par mauvais temps et avec les pneus semi-slicks de série du pack Performance. Jamais une Volkswagen homologuée pour la route n’avait été aussi rapide dans «l’Enfer Vert».
«L’Edition 50 est à ce jour le point culminant de l’histoire de la GTI, avec le plus grand écart entre l’usage quotidien et la sportivité», souligne Benny Leuchter. Le châssis a aussi subi quelques modifications, ce qui est inhabituel pour un modèle spécial. Le carrossage négatif sur l’essieu avant, par exemple, permet d’atteindre des vitesses plus élevées en virage. «C’est un vrai bolide, très agile, et elle correspond aussi un peu à mon style de conduite.»
Pas étonnant donc qu’il s’en soit commandé une. Il devrait la recevoir au plus tard lors de l’événement anniversaire GTI organisé dans le cadre des 24 Heures du Nürburgring à la mi-mai. À condition de choisir une couleur d’ici là: «Pour moi, la GTI ne peut être que rouge Tornado. Mais j’aime aussi le nouveau vert mousse; il fait plus mature. Cela me correspond peut-être mieux maintenant», dit-il en souriant.
Texte Reto Neyerlin
Photos Dominique Zahnd
Modèle anniversaire pour l’icône
Pour le 50e anniversaire de sa sportive compacte, Volkswagen lance la Golf GTI Edition 50. Et elle ne manque pas d’atouts: avec ses 325 ch, c’est la GTI la plus puissante jamais construite, et sa vitesse maximale de 270 km/h en fait aussi le modèle de série le plus rapide de la marque. Le châssis sport DCC, le blocage transversal de l’essieu avant et la direction progressive offrent une dynamique de conduite à l’état pur.
Parmi les équipements de série exclusifs du modèle anniversaire figurent notamment les jantes en alliage léger 19 pouces «Queenstown», le logo «GTI 50» sur le becquet de toit, les coques des rétroviseurs extérieurs et dans l’habitacle, les pare-chocs au look «Clubsport», ainsi que les phares Matrix LED et les feux arrière 3D LED. À l’intérieur, les sièges sport au motif «Clark GTI 50», les ceintures de sécurité rouges et les revêtements en caoutchouc rouges des pédales d’accélérateur et de frein rappellent clairement l’ADN GTI.
L’«Edition 50» est encore plus acérée avec le pack GTI Performance en option: celui-ci réduit le poids d’environ 25 kg et comprend un système d’échappement avec des sorties en titane, des jantes forgées plus légères de 19 pouces ainsi qu’un châssis modifié avec un surbaissement supplémentaire (de 5 à 20 mm).
Limited Edition
La Golf GTI EDITION 50 est très limitée, seulement 270 exemplaires sont prévus pour la Suisse.
- Données de consommation
VW Golf GTI Edition 50
- 2.0 TSI
- 325 ch
- 7 vitesses DSG
- 7,9 l/100 km
- 181 g CO2/km
- cat. G
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