«Il design è parte dell’approccio»
QWSTION plasma la Svizzera urbana con le sue borse in Bananatex sostenibile. Il co-fondatore Christian Kägi spiega perché nel sistema attuale i prodotti circolari diventano più cari e perché la riparazione è spesso un’innovazione più radicale rispetto a un nuovo prodotto ecologico.
In un mondo in cui tutto e tutti vogliono essere sostenibili, spesso i fatti parlano più delle parole. Ad ogni modo, Christian Kägi incarna in maniera del tutto naturale la filosofia della sua azienda: quando gli facciamo visita nei locali di QWSTION a Zurigo Altstetten, il direttore è nel suo studio con l’aspirapolvere in mano intento a pulire il pavimento. Una scena che dice molto: di un marchio che ha come obiettivo la riduzione all’essenziale e che celebra grandi successi con prodotti autentici, sostenibili e comunque di tendenza.
Christian Kägi, oggi per molti la sostenibilità è l’imperativo del momento, ma a volte sembra più una parola alla moda. Quando è diventata una cosa seria per lei?
Per me non è stata tanto un’unica esperienza rivelatrice, quanto una curiosità di fondo. Ho sempre voluto capire cosa c’era sotto la superficie: da dove provengono gli oggetti, da quali materie prime sono costituiti, chi li produce? E perché noi, come società, abbiamo perso il nostro rapporto con molti prodotti di uso quotidiano? Oggi quasi nessuno è in grado di spiegare come nasce un tessuto o quali materiali e quanto know-how si celano dietro un semplice oggetto. Questa dissociazione è per me un problema fondamentale, perché quando non comprendiamo più le cose le apprezziamo di meno. Così si ripara meno e si butta via più velocemente.
Come marchio traete vantaggio dalla tendenza della sostenibilità?
Sì e no. Effettivamente oggi c’è più interesse per la provenienza, i materiali e la produzione, e lo notiamo. Ma percepiamo anche delle fluttuazioni. Negli ultimi anni la sostenibilità è stata in parte soppiantata nel dibattito pubblico perché altri temi sono diventati molto dominanti: prezzi, inflazione, aumento degli affitti, costo della vita. Quando le persone hanno meno denaro a disposizione, le priorità cambiano. Allo stesso tempo, considero la sostenibilità come uno sviluppo continuo in cui siamo ancora nel mezzo.
Tuttavia, per QWSTION e la sua clientela questo continua a essere un tema centrale. Chi compra i vostri prodotti? Sono soprattutto ciclisti giovani residenti nelle città, proprio come suggerisce il cliché?
Il contesto urbano è ovviamente azzeccato, ma non è così semplice. La nostra clientela è molto variegata, sia in termini di età che di dicotomia «città vs. campagna». Ciò che li accomuna è piuttosto una mentalità: una sana curiosità per le connessioni e sicuramente anche una certa passione per il design.
Il design come apriporta?
Ci metterei la firma. Se un prodotto non ti colpisce per niente a livello visivo, di solito non nutri curiosità nemmeno per il resto. Ma se fa breccia dentro di te, si crea spazio per le domande sottostanti: di cosa è fatto, come è stato fatto, qual è il processo?
Molti prodotti sostenibili sono stati a lungo associati all’estetica dei sacchi di juta. Erano tutt’altro che sexy. Perché QWSTION non ha mai avuto quest’immagine?
Perché non vediamo il design come una decorazione applicata sul prodotto, ma come parte integrante del nostro approccio. Servono priorità, tempo e risorse: nello sviluppo, nella prototipazione e nei processi. Quando il design è «nice to have», è solo una questione di preferenze. Ma per noi è una questione di sostanza.
Concretamente, cos’è per lei un «buon design»?
Mi ispiro alla tradizione modernista del design svizzero: impiego oculato dei materiali, soluzioni adatte ai materiali, riduzione all’essenziale. Un materiale deve essere adatto al suo utilizzo, non viceversa. E questa riduzione porta spesso a una lunga durata, sia dal punto di vista estetico che funzionale.
Più è essenziale, più è intramontabile?
Credo che ci sia un nesso. Molti progetti degli anni ’50 e ’60 creano ancora oggi un forte impatto, proprio perché non seguono le tendenze. Se si insegue costantemente lo «spirito del tempo», a volte in un modo, a volte in un altro, prima o poi si resta fuori. La riduzione è sicuramente un modo per diventare più intramontabili.
Un tripudio di colori: la sede di QWSTION a Zurigo Altstetten. Qui tutto viene ridotto all’essenziale con il lavoro manuale.
Da noi si respira
sempre una sana
dose di idealismo.
Zurigo ha diversi marchi di borse, naturalmente molti pensano innanzitutto a FREITAG. Questo «altro marchio zurighese» è più fonte di ispirazione o più un concorrente?
Non volevamo tanto distaccarci dalla logica della concorrenza, quanto definire il nostro approccio. FREITAG punta sempre di più sul riciclaggio e su un’estetica colorata e personalizzata. È del tutto legittimo. Volevamo creare qualcosa di universale: essenziale, utilizzabile in molti contesti e nel lungo periodo. Per questo lavoriamo spesso con tonalità più tenui e un linguaggio delle forme discreto.
In QWSTION parlate di un «modello rigenerativo» anziché di semplice riciclaggio. Che cosa intendete?
Il riciclaggio è fondamentalmente il riutilizzo degli scarti. È importante, ma entra in gioco laddove esistono già rifiuti. Abbiamo pensato che ci fosse un potenziale per un altro approccio: le materie prime vegetali che assorbono il carbonio durante la crescita. Quando si lavora con le fibre vegetali, si sfrutta un ciclo naturale: la CO2 viene assorbita e viene rilasciato ossigeno. Il nostro obiettivo era sviluppare prodotti il più possibile circolari. Una parte può essere compostata, mentre un’altra ritorna nei sistemi di riciclaggio.
Per lei è anche una critica all’economia?
In un certo senso, sì. Il sistema economico odierno si basa in gran parte su una logica lineare: entrano le materie prime, esce il prodotto e alla fine rimangono i rifiuti. E spesso non c’è alcuna soluzione per questi scarti.
Bananatex è l’«ingrediente segreto» di QWSTION. Come è nato questo materiale e perché non usare semplicemente il cotone biologico?
Quando abbiamo iniziato, a dire il vero siamo stati davvero ingenui. Volevamo lavorare il più possibile con il «vegetale», ma all’inizio avevamo conoscenze limitate. Prima abbiamo utilizzato materiali convenzionali, poi il cotone biologico. E ben presto ci siamo resi conto che così non si risolveva il problema di fondo. Per fare sul serio si deve investire nello sviluppo dei materiali. Una pietra miliare è stata il tessuto in cotone biologico sviluppato e certificato nel 2013. Nel 2018 si è aggiunto Bananatex. Per noi è stato interessante, perché questa fibra è naturalmente resistente agli strappi, quindi è resistente anche se ha un peso inferiore al cotone. Inoltre, il modo in cui questa pianta viene coltivata è diverso. Non necessita di un ambiente da monocoltura classica, irrigazione, concimazione o pesticidi. Questo cambia l’impatto che ne deriva.
Lo sviluppo del materiale Bananatex oggi è completato?
No. Sviluppiamo costantemente varianti, tipi di tessitura e talvolta anche altre tecniche di produzione. E testiamo costantemente, anche per quanto riguarda la tintura e il rivestimento. Di questo materiale non possiamo mai dire semplicemente «ora è pronto».
Ha offerto Bananatex anche ad altre aziende, compresi progetti con l’industria automobilistica. Perché?
Dopo il lancio abbiamo deciso di non tenere il materiale in esclusiva. Abbiamo lavorato con diversi marchi e produttori, dal mondo della moda a borse, scarpe e mobili, e anche nel settore automobilistico ci sono stati degli esperimenti. Questi progetti di sviluppo hanno spesso cicli lunghi, soprattutto nel mondo automobilistico.
Deve essere una ricerca dai costi elevati. Come la finanziate?
Abbiamo creato una struttura separata all’interno dell’azienda e abbiamo anche raccolto finanziamenti per avere un orizzonte di sviluppo a lungo termine. Lo sviluppo dei materiali è costoso e si deve fare i conti con il fatto che non tutto è subito pronto per essere commercializzato.
E per quanto riguarda l’azienda stessa: l’obiettivo era quello di arricchirsi?
No, per me non è mai stato questo il punto centrale. Da noi si respira sempre una sana dose di idealismo. Volevamo mostrare cosa si può ottenere se ci si dà da fare. E sì, il rischio fa parte del gioco. Bisogna sperimentare. A volte ci si riesce, a volte no. Senza assumersi dei rischi non nasce nulla di nuovo.
Bananatex
Bananatex® è un tessuto con fibre di abacà (Musa textilis) sviluppato dal marchio zurighese in collaborazione con specialisti di filati e tessuti taiwanesi. È nato da anni di ricerca e lavoro pratico lungo tutta la filiera, dalla materia prima al tessuto finito. Nelle Filippine, le piante di abacà crescono con un sistema di coltivazione diversificato e rigenerativo; dopo la pelatura, le fibre vengono essiccate all’aria e ulteriormente lavorate. L’ambizione è creare un tessuto di origine vegetale orientato alla circolarità, privo di fibre ricavate dal petrolio e un materiale scalabile per svariate applicazioni.
QWSTION
QWSTION è stata fondata in Svizzera nel 2008. «Dato che all’epoca non riuscivamo a trovare una borsa che potesse essere utilizzata sia in bici che in un contesto più formale, abbiamo deciso di crearla noi»: così racconta QWSTION nella sua Story. «In un mondo di abbondanza, sapevamo che avremmo dovuto offrire nuovi prodotti solo se questi avessero potuto contribuire a un cambiamento positivo». Tre dei cinque fondatori originari sono ancora attivi oggi. I prodotti di QWSTION sono disponibili in Svizzera presso circa 30 partner di vendita al dettaglio, nonché all’estero in paesi come Inghilterra, Germania, Svezia e Austria.
Ma lei dice anche che l’economia circolare rende i prodotti più cari.
Sì, perché il sistema esternalizza molti costi. Nel sistema attuale, più un prodotto è circolare, più diventa costoso. Il profitto è spesso l’esternalizzazione dei costi: verso il futuro, altri settori della società, l’ambiente e la salute.
Ci può fare un esempio?
Ad esempio la CO2: come azienda, di fatto paghiamo troppo poco o niente per molte emissioni. Oppure le microplastiche: i costi conseguenti per la salute e gli ecosistemi non sono riportati sullo scontrino di acquisto del prodotto. Ma se «internalizziamo» questi costi, tutto aumenta.
Come reagisce in quanto designer?
Riducendo al minimo il consumo di materiali e mettendo in discussione costantemente il design: quali strati sono davvero necessari? Quali dettagli sono obbligatori dal punto di vista funzionale? Questo aiuta, ma non annulla completamente la logica del sistema.
È riuscito a mantenere stabili i prezzi?
Nel senso di «nessun adeguamento», no. Ma siamo riusciti ad attenuare l’effetto. E cerchiamo di rendere comprensibile la complessità. Anche noi ci abbiamo messo anni per capire veramente le interrelazioni. Facciamo luce su questi retroscena nello store e attraverso i nostri canali.
Un prodotto
che viene riparato
dura di più.
Producete anche in Asia. Per molti è un tema delicato.
Dagli anni Settanta, il know-how e le tecniche di produzione nel settore tessile in Svizzera si sono trasferiti. Oggi, la realtà è che molte capacità produttive si trovano in Asia. Siamo entrati in contatto con il lavoro manifatturiero attraverso contatti in Asia perché lì sono presenti know-how, qualità e strutture dei prezzi. Rimaniamo però aperti e cerchiamo di produrre di più anche in Europa e in parte in Svizzera.
Qual è per lei la leva più significativa in Svizzera?
Le riparazioni. Un prodotto che viene riparato dura di più. Non ha senso dal punto di vista ecologico spedirlo da qualche parte, per cui effettuiamo le riparazioni qui. A questo si aggiunge l’upcycling: trasformare vecchi prodotti in cose nuove. A volte ciò avviene in studio, a volte con dei partner, anche con i servizi sociali a Zurigo. E se si vuole produrre localmente, bisogna farlo già durante il processo di progettazione: progettare i prodotti affinché possano essere fabbricati in modo efficiente con le tecnologie e competenze disponibili.
Lei è designer e amministratore delegato. Le due cose sono compatibili?
Per me sì, perché il design è olistico. Il design non significa solo fare bozzetti. Si tratta della scelta dei materiali, dei processi di produzione, delle condizioni di mercato, dei prezzi. All’inizio mi sono concentrato di più su temi creativi, poi sono diventato direttore. Non perché lo volessi, ma perché è logico che si voglia contribuire a plasmare l’intero processo.
Guida un’auto?
Sì, una youngtimer. Vivo in città e, a dire il vero, volevo venderla da un pezzo. Ma quando si è resa necessaria una costosa riparazione abbiamo deciso di ripararla e di utilizzare l’auto il più a lungo possibile, anche perché nel bilancio complessivo poteva essere più sensato che sostituirla affrettatamente.
Anche in questo caso avete per prima cosa posto una «QWSTION» e vi siete messi in discussione prima di agire.
Sì, possiamo vederla così. Evidentemente è nel mio DNA. E forse è proprio questo il filo conduttore: non è la risposta più immediata a contare, ma la domanda migliore.
Testo Lukas Rüttimann
Foto Dominique Zahnd
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